中国古代的科学成就，确实是现代人很难从现代科学的角度去理解的。事实上，本世纪对物质最基本的认识存在分歧。老子和孔子，从现代科学的角度来说，他们可以称的上是古代物理学家。从他们的书论中，我们可以认识到不同层次的物质的存在和变化。现代人一定很惊讶，没有科学仪器设备，怎么知道原子中有质子、中子、电子，又怎么知道原子构成地球上的各种有形物质；即使没有粒子加速器，他们也能知道更微观物质的存在，不同空间物质的存在。当然也包括现代科学家梦寐以求的知识：宇宙中最基本的物质粒子是什么，物质形成的过程是怎样的！一旦有了这种“知识”，科学家们就可以立即实现扮演造物主的梦想，可以创造出各种物质，甚至可以把石头变成金子……
这其实不是梦。中国古代科学家很长一段时间就有这种能力。从化学的角度谈中国古代各种成就的发展，金丹术大概占据了化学史的第一页。金丹术古时又称炼丹术、炼金术、点金术等。根据中国古代道教炼金术的概念，炼丹制成后，具有将有形物质转化为金银的作用。突破人体时空，进入更高层次的修炼。所以本质上称之为“炼丹术”似乎更贴切。中国丹术起源于何时难以考证。据道家典籍记载，始于黄老，而黄帝和老子处于不同的历史时期，这意味着丹术一直伴随着中国文化的演进，这是中国文化的特征之一。黄帝和老子是大师的代表。相传，黄帝拜访泰壹时，赠送了九颗金丹。吃下的人，手顿时红如药丸。当他们在河边冲洗时，连河水都会变红。后来，黄帝也学会了炼丹术，并请鼎炼制丹药。据史料记载，封禅书记载，从战国齐威宣时代起，炼丹师鼓励诸侯炼丹以求长生不老，直到秦始皇，炼丹师徐福写信下海求炼丹，这就是历史上对丹术的清晰记载的开始。到了汉代，丹术更加繁荣昌盛。其中，汉武帝和刘彻对炼金术更加热衷。与武帝同时期的淮南王，也养了一大群客人，写了很多丹药书。不幸的是，其中大部分都丢失了，其中《淮南子》21卷保存下来。西汉末年，篡位王莽也喜欢搞丹术。汉末三国时期，曹操父子也喜欢与丹师亲近。著名的有左慈、甘始、王和平等。汉末（约公元二世纪），吴人（浙江上虞）人魏伯阳写书《周易参同契》，是现存最古老的密本炼丹术。这也是一本既有理论又有实验的书。当然，对后人会有很大的参考价值。相传魏伯阳曾带三名弟子入山炼丹。炼丹后，他先在狗身上试了一下。狗吃了没多久就死了，伯阳吃了也死了。一个弟子也跟着吃，也倒下了。另外两个弟子叹息道：炼丹是求长生，吃了会死。这有什么用？两人匆匆下山，离开了。这时，师父立刻站了起来，然后将真丹放入了弟子和趴在地上的狗的嘴里，立刻就醒了，于是他们得到了仙体，开始修炼。可见，中国古代科学对弟子的心性和道德要求远高于对智力的要求，这也与现代科学完全不同。宇宙的真理是自然的表现，不同层次的真理更不可能用低层次的方法真正理解。因此，“先信后悟”是中国古代科学的又一重要特征。“后来”是指想要知道宇宙真相的人，必须首先彻底抛弃原有的知识概念。宇宙的真理自然就表现出来了，没有必要去追求。事实上，爱因斯坦相信宇宙是和谐有序的，是上帝创造的，存在着高层次的生命。如果爱因斯坦是现代科学的代表，或许我们可以说“信仰”是科学的基础。由此看来，古今科学有共同点，值得现代科学家深思。现代科学到底信仰什么？
晋代出现了葛洪的《抱朴子》。这本书分为两个部分：药的作用，炼丹修仙，万物变化的原理。葛洪说：他的祖父葛仙翁是左慈的弟子，左慈教他几卷丹经。郑思远师承仙翁，然后将丹术传给了仙翁的孙子葛洪。葛洪，自名抱朴子，性情平和，家境贫寒，好学。他读过所有经典，师从郑思远，获得仙道，隐藏于广东罗浮山，修行道术，著书很多。他死的时候，像睡着了一样打坐，面色如活人，身体柔软。尸体放入棺材时，轻如一件空衣。
《抱朴子．黄白篇》提到：“易变是天地之性，你为什么认为金银不能用异物制成”？在这里，中国古代丹学家认为金银可以由其他材料转化，这就是现代高能物理学中所谓的元素转化，即使现代巨大而精密的加速器有元素转化的现象，但这样的金银转化，简直是天方夜谭，是不可能的现象。因此，炼金术被现代科学视为荒谬和无稽之谈，是古人科学无知的表现。事实上，许多现代科学实验发现，生命体内似乎有这种超能力。母鸡实际上可以产下含钙壳的鸡蛋；在蒸馏水中发芽的幼苗比原来的种子含有更多的钾、磷、镁、钙和硫。实验表明，生物体本身具有“元素重构”能力。从这些现象来看，中国古代科学家很可能已经掌握了更深刻的宇宙变化原理。炼金术显然已经超越了物质层面的理解，真正探索了生命的力量。
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